Deze bescherming bestaat eruit dat derden geen handelsnaam mogen voeren die dusdanig overeenstemt met een eerdere handelsnaam, dat verwarringsgevaar te duchten is.

Sport Direct B.V., groothandel in sport- en vrijetijdskleding, gebruikt onder andere de handelsnaam SportDirect.com voor haar webwinkel en dealernetwerk. Toen zij bemerkte dat Sport Direct International B.V. de handelsnaam Sportdirect.com gebruikte voor haar winkels en webshop, volgde een juridische procedure.

Handelsnaam is geen merk
De Voorzieningenrechter in Breda wees de vorderingen eerder in kort geding af met een verwijzing naar het beschrijvend karakter van ‘sport’ en ‘direct’ en de combinatie van deze twee elementen. Volgens de Voorzieningenrechter konden dergelijke beschrijvende termen niet worden gemonopoliseerd en kon er geen bescherming worden ontleend aan de beschrijvende handelsnaam SportDirect.com.

Het Hof ᾿s-Hertogenbosch oordeelde dat de Voorzieningenrechter ten onrechte de merkenrechtelijke grondslag toepaste op de handelsnaam. Ook oordeelde het Hof dat een handelsnaam juist wel beschrijvend mag zijn en, indien er sprake is van verwarringsgevaar, bescherming kan genieten. Wel is het zo dat het handelsnaamrecht niet kan worden gebruikt om de taal te monopoliseren. Beschrijvende aanduidingen moeten in beginsel ook door andere marktpartijen kunnen worden gebruikt. Of het gebruik van een gelijkende handelsnaam is geoorloofd, hangt af van de vraag of er sprake is van een te duchten verwarringsgevaar tussen de handelsnamen.

Verwarringsgevaar
Volgens het Hof waren de termen ‘sport’ en ‘direct’ (waar het de rechtstreekse verkoop aan consumenten betrof) weliswaar beschrijvend, maar de zeer grote mate van overeenstemming tussen SportDirect.com enerzijds en Sportdirect.com anderzijds was voldoende om te concluderen dat verwarringsgevaar te duchten viel. Een ander punt van belang was het feit dat beide ondernemingen in heel Nederland actief waren, en niet slechts plaatselijk opereerden. In beginsel geniet een handelsnaam, in tegenstelling tot een geregistreerd merk, namelijk slechts plaatselijk bescherming, alhoewel de interpretatie van het begrip ‘plaatselijk’ door de opkomst van het internet ruimer is geworden.

De afgelopen jaren is er veelvuldig geprocedeerd op grond van handelsnamen, telkens met wisselende uitkomsten. Een registratie van uw handelsnaam als merk biedt dan ook meer houvast om met succes op te treden tegen derden.